Un fait inévitable à propos d’un vide : il offre une opportunité. Quelqu’un va le combler. Le seul espoir est que ce soit quelqu’un de cool ou de méritant. Ou les deux.
On peut dire ce que l’on veut de la force du terrain, ou de son absence, à l’Open de Mexico à Vidanta, mais l’issue du huitième tournoi du PGA Tour de l’année avait des allures de scénario du meilleur cas. Jake Knapp, un rookie de 29 ans qui prenait son neuvième départ en carrière sur le circuit, un jeune homme qui semble avoir les pieds sur terre et qui cherche l’inspiration au ciel, s’est frayé un chemin jusqu’à une victoire de deux coups dimanche à Vallarta, au Mexique.
Avec une dernière carte de 71 au Vidanta Vallarta qui fera parler les statisticiens pendant des années, Knapp a battu son compatriote débutant Sami Valimaki de Finlande dans une bataille de joueurs juste en dehors du top 100 mondial mais dans le quart supérieur du terrain – qui comprenait seulement quatre des 50 premiers au classement mondial officiel de golf et quatre des 30 premiers au classement de la FedEx Cup.
Dans cette nouvelle ère où les tournois « swing » du circuit sont le bouche-trou du calendrier pendant que les grands noms restent à la maison à compter leur prime de signature, quelqu’un doit apporter non seulement son jeu mais aussi sa seule qualité rédemptrice lorsqu’il n’est pas dans la division des grands noms du sport – une grande intrigue.
Il s’agit de Knapp, le videur le moins imposant depuis que Patrick Swayze vérifiait les fausses cartes d’identité au Double Deuce. Fin 2021, après avoir perdu son statut sur le Korn Ferry Tour, Knapp a accepté un emploi de videur dans une boîte de nuit pendant neuf mois. Cet emploi lui permet de s’entraîner le jour et de gagner de l’argent pour les tournois du mini-tour et du PGA Tour Canada. Il est revenu sur le Korn Ferry Tour l’année dernière et une solide saison lui a permis d’obtenir une carte du PGA Tour cette année.
L’année dernière a été douce-amère, cependant, car Knapp a perdu son grand-père, Gordon Bowley, en avril, après une bataille de deux ans contre le cancer du côlon. Son père était l’un de ses plus grands soutiensKnapp échangeait un texte ou un appel téléphonique avec Bowley après chaque partie qu’il jouait. Knapp a les initiales de son grand-père tatouées juste en dessous de son biceps gauche et, dans un geste ultime d’affection et de révérence, Knapp maintient la tradition en continuant d’envoyer des messages à son grand-père.
« Oui, j’ai eu une petite conversation avec lui ce matin et j’ai parlé de la journée. J’aurais aimé qu’il soit là pour la regarder et la vivre », a déclaré Knapp après être devenu le troisième rookie à remporter son premier titre sur le circuit au cours de cette jeune saison, égalant ainsi le nombre de la saison dernière. « Je sais qu’il est l’un de ces gars qui, s’il m’arrivait de me décourager, d’être nerveux ou de commencer à faire quelque chose de mal, me donnerait un coup derrière la tête et me dirait : ‘Allez, au travail' ».
Knapp a travaillé très dur lors d’un après-midi de brise. Un jour après avoir réalisé un score record de 28 sur le premier neuf pour atteindre 63 au troisième tour, Knapp frappait déjà son 28e coup après son drive sur le septième trou.
Hector Vivas
Il a essentiellement surclassé Valimaki grâce à un meilleur jeu court. Dans ce qui est devenu une bataille à deux, Valimaki a été le joueur le plus régulier au début, et après 12 trous, il avait effacé un retard de quatre coups. Mais un coup de bunker au 13e par-3 et un mauvais pitch au 14e par-5 l’ont conduit à un bogey au premier et à un par décevant au second. Knapp, quant à lui, s’est relevé sur les deux pour un par et un birdie, respectivement, pour reprendre une avance de deux coups. Habile à résoudre un Rubik’s Cube depuis son plus jeune âge, Knapp avait un plus grand casse-tête à résoudre au Vidanta Vallarta, et il a été à la hauteur du défi, se relevant et descendant pour le par sept fois sur neuf, dont cinq fois sur le côté intérieur.
Deux fois vainqueur sur le DP World Tour, Valimaki, 25 ans, a terminé avec un 69 mais a manqué l’occasion de mettre un dernier coup de pression sur Knapp sur le dernier trou du par cinq lorsqu’il a pulvérisé son drive tout droit contre une barrière et a été contraint de se soulager avec une pénalité d’un coup.
Bien que Knapp n’ait trouvé que neuf greens en régulation, cette discipline brille en comparaison de ses efforts au départ, où il n’a trouvé que deux fairways. Depuis 1983, date à laquelle les statistiques ont été compilées pour la première fois, aucun joueur n’a remporté une épreuve du circuit en frappant deux fairways ou moins lors du dernier tour. (C’est gentil de sa part d’apporter une valeur ajoutée au divertissement).
« J’ai simplement eu confiance en moi », a déclaré Knapp, qui a qualifié de « cahoteux » le chemin qu’il a parcouru depuis ses années à UCLA jusqu’à sa victoire décisive. Il s’est maintenant aplani grâce à une 1,458 million de dollars et des places pour le Masters et le PGA Championship. Il s’est également qualifié pour les autres tournois phares de l’année, dont le Players. Il est passé de la 101e à la 52e place mondiale. S’il reste dans le top 60, il participera également à l’U.S. Open.
Plus d’une fois, il a qualifié sa nouvelle réalité prometteuse de « surréaliste ».
Son grand-père, s’il était encore là aujourd’hui, aurait un avis différent. « Le gagnant, le gagnant, le dîner au poulet… c’est son truc. Je sais qu’il m’enverrait un texto avec ça, et qu’il me dirait probablement, ‘gars sur moi, cigares sur moi’ quand je rentrerai à la maison », a déclaré Knapp. « Il serait très excité. Alors papa, merci ».
C’est une belle histoire. En fin de compte, elle nous rappelle que si un vide doit être comblé, d’autres ne le seront jamais.
